Si los niveles de bilirrubina son extremadamente altos y no disminuyen, existe un riesgo de que se produzcan lesiones en el sistema nervioso. En este caso, el médico realizará una serie de análisis para determinar la causa y recomendará el tratamiento, conocido como fototerapia. Durante este procedimiento, el niño es colocado bajo luces fluorescentes durante unos días, hasta que el hígado madura lo suficiente como para manejar el exceso de bilirrubina. La luz solar tiene un efecto similar, pero no es lo bastante intensa para ser efectiva en las primeras horas y, además, si es directa, supone un riesgo de quemaduras solares.

La ictericia fisiológica suele aparecer al segundo o tercer día de vida y puede prolongarse dos o tres semanas, hasta que desaparece totalmente. En algunos casos, si la ictericia es muy elevada, el médico puede recomendar la suspensión temporal, durante uno o dos días, de la lactancia materna, hasta que los niveles de bilirrubina disminuyan un poco. Durante este tiempo es fundamental estimular la secreción materna extrayendo la leche.

Causas más frecuentes de ictericia no fisiológica

Existen varias causas de ictericia en el recién nacido, algunas de ellas enfermedades importantes. Las dos causas más frecuentes son la incompatibilidad de grupo sanguíneo ABO y la incompatibilidad del factor Rh. Los glóbulos rojos de todas las personas tienen una serie de sustancias en su superficie que determinan el grupo sanguíneo. Según su grupo sanguíneo, cada persona puede recibir sangre de personas del mismo grupo en una transfusión o en un trasplante. Por ejemplo, una persona del grupo O sólo puede recibir sangre de otra persona del mismo grupo; alguien del grupo A sólo puede recibir sangre de otra persona del grupo A o de otra del grupo O, que también se conocen como donantes universales.

Además, en los glóbulos rojos existe otra sustancia denominada factor Rh. Según su existencia o no, las personas pueden ser Rh positivas, es decir, que tienen esta sustancia, o Rh negativas, que no la tienen. Las personas Rh positivas pueden recibir sangre de otras personas Rh positivas o negativas, mientras que alguien Rh negativo sólo pueden recibir sangre de personas Rh negativas.

Cuando una mujer Rh negativa está embarazada y el padre de su hijo es Rh positivo, es posible que los glóbulos rojos del feto contengan ese factor Rh. La madre puede crear anticuerpos contra esta sustancia y reconoce como extraña la sangre de su propio feto. Este rechazo sólo ocurre en el segundo embarazo, o en el primero si ha habido un contacto previo con glóbulos rojos que posean este factor. Debido a esto, las mujeres Rh negativas que tienen hijos con padres Rh positivos deben recibir después del parto una inmunoglobulina específica que evita la reacción inmunitaria, que no sería perjudicial contra su embarazo actual, sino para futuros embarazos.